Martha “Patty” Cannon, mais conhecida como Patty Cannon (nascida por volta de 1760 – e morta em 11 de maio de 1829) foi a líder de uma gangue no início do século XIX que sequestrou escravos e negros livres da Península de Delmarva e os transportou e vendeu para proprietários de plantações localizadas mais ao sul.
Relatos posteriores de sua vida referem-se a Patty Cannon como Lucretia P. Cannon, embora não haja evidências que indiquem que ela usou o nome Lucretia em sua vida. Ela foi indiciada por quatro assassinatos em 1829 e morreu na prisão enquanto aguardava julgamento. Supostamente um suicídio por ingestão de veneno.
A vida de Patty Cannon
Cannon era a esposa do fazendeiro local Jesse Cannon e ficou viúva em algum momento de 1826 ou até antes. Ela morava perto da cidade de Reliance, Maryland, EUA, então chamada Johnson’s Corners, na fronteira na convergência do Condado de Caroline e do Condado de Dorchester, Maryland, e do Condado de Sussex, Delaware.
Cannon e seu marido tinham pelo menos uma filha, que duas vezes se casou com homens envolvidos no comércio criminoso de roubo de escravos. O nome da filha é desconhecido, mas seu primeiro marido foi Henry Brereton, um ferreiro que sequestrava negros a fim de vendê-los. Brereton tinha ido para a prisão em 1811 por sequestro, mas conseguiu escapar da prisão de Georgetown, Delaware. Brereton foi capturado, condenado por assassinato, e enforcado com um de seus associados criminosos, Joseph Griffith.
Em algum momento depois disso, a filha de Cannon, agora viúva, casou-se com Joe Johnson, que se tornou o parceiro mais notório de Cannon nos crimes. Sua gangue incluía criminosos brancos, homens negros usados como isca, e o próprio marido de Cannon antes de sua morte. Além disso, um parente do primeiro marido da filha de Cannon, Robert Brereton, continuou envolvido com a gangue pelo menos até 1826.
Contexto político e econômico
O Congresso dos EUA proibiu a importação de escravos em 1808. Nesse ponto, por causa da restrição de fornecimento, o valor em dinheiro dos escravos disparou a subir, atingindo mais de US $ 1.000 no Sul e criando um forte incentivo para os sequestradores. Muitos negros livres viviam no bairro de Cannon, perto da fronteira entre Maryland e Delaware, e eram alvos convenientes para suas incursões de sequestros. Sequestrar negros escravizados era mais arriscado, pois seus donos brancos protestariam.
Relatos dos crimes de Patty Cannon
Relatos de vítimas impressos no jornal abolicionista African Observer afirmam que os cativos estavam acorrentados e escondidos no porão, no sótão e em salas secretas da casa. Os sequestrados foram levados em vagões fechados para a balsa de Cannon. Na balsa, às vezes eles encontravam uma escuna viajando pelo rio Nanticoke até a Baía de Chesapeake e para os mercados de escravos da Geórgia.
As atividades da gangue de sequestradores continuaram por muitos anos. As autoridades locais estavam relutantes em parar as operações ilegais, dada a falta de preocupação que a maioria das pessoas sentia pelos negros naqueles dias, e por ter medo da reputação da gangue pela violência. Quando Patty Cannon ficava sabendo que a polícia estava indo de encontro à ela, ela atravessava as fronteiras estaduais das forças policiais locais.
De acordo com depoimentos de vítimas que lutaram para voltar para o norte, Joe Johnson mantinha os sequestrados com ferros nas pernas. Ele também “chicoteou severamente” os que insistiam que eram livres. Sua esposa, filha de Patty, foi ouvida dizendo que “fez [ela] bem vê-lo bater nos meninos”. (“Menino” era uma referência degradante a um homem negro de qualquer idade; Sra. Johnson não estava se referindo a crianças do sexo masculino.)
Uma mulher negra livre de 25 anos chamada Lydia Smith testemunhou que ela foi mantida na casa de Cannon antes de ser transferida para a taverna de Johnson. Lá, ela ficou presa por cinco meses até ser enviada para o sul com um grande número de pessoas sendo vendidas como escravas.
Consequências legais
A quadrilha foi inicialmente indiciada em maio de 1822. Joe Johnson foi condenado ao pelourinho e 39 cílios; registros mostram que a sentença foi completada. Cannon e vários outros membros de gangues, embora acusados por Johnson, aparentemente não foram a julgamento nem receberam sentenças.
Em 1829, no entanto, corpos foram descobertos na propriedade da fazenda de Cannon em Delaware por um fazendeiro inquilino que fazia arado lá. Em abril de 1829, ela foi indiciada por quatro acusações de assassinato por um júri de 24 homens brancos:
- uma menina em 26 de abril de 1822
- uma criança do sexo masculino em 26 de abril de 1822
- um homem adulto em 1 de outubro de 1820
- um “menino negro” em 1 de junho de 1824
As acusações foram assinadas pelo procurador-geral de Delaware, James Rogers. A testemunha Cyrus James afirmou que a viu levar uma criança negra ferida ainda não morta, mas que nunca mais voltou. James tinha sido comprado por Patty Cannon quando ele tinha apenas sete anos de idade, e tinha crescido em sua casa e participado de seus crimes.
A Morte de Patty Cannon
Cannon morreu em sua cela em 11 de maio de 1829, com uma idade estimada entre sessenta e setenta anos. Fontes divergem sobre se Patty Cannon foi condenada e sentenciada a ser enforcada antes de sua morte na cela, e se ela cometeu suicídio ou morreu de causas naturais. A obra The Entailed Hat atribui sua morte a um veneno que ela tomou.
O corpo dela foi inicialmente enterrado no cemitério da prisão. Quando essa terra se tornou um estacionamento no século XX, seu esqueleto, juntamente com os de duas outras mulheres, foi exumado e reenterado em um campo de oleiros perto da nova prisão. No entanto, seu crânio foi separado do resto de seus restos mortais e colocado em exposição em vários locais, e emprestado para a Biblioteca Pública de Dover em 1961.
Cultura popular
De acordo com o folclore, Patty Cannon era uma mulher grande e indisciplinada com enorme força e uma veia implacável. Cannon tem tido destaque mítico desde sua morte, começando com a publicação de um panfleto “demônio feminino” em 1841 e seguido por numerosos trabalhos que combinam fato e ficção, às vezes cuidadosamente distintos e às vezes vagamente misturados. É difícil extrair os fatos, exceto nos casos em que os autores foram meticulosos em notar suas fontes ou sinalizar suas partidas de fato em thriller.
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